2006年8月19到21日，33名奇人在伦敦皇家学院参加了一项特殊赛事——世界记忆锦标赛。他们多数不到40岁，三分之二是男性。最典型的行头是44岁的专利翻译员、7次德国冠军获得者冈瑟·卡斯滕的装备，一看就是记忆比赛专用——冬天的耳罩、大墨镜的镜面被贴得只留两个小孔，这些都是为了减少干扰。比赛内容堪称极限运动，包括对一首两页的诗过目不忘，定时记住几排40位的数字，看过照片后就背诵110个人的名字，有的项目要持续几个小时。

在最后的压轴大戏中，参赛者坐在桌前，面前是一个巨大的数字秒表，每人发给一迭洗过的扑克。裁判宣布开始后，他们要尽快记住扑克牌，然后按下计时器，闭目将头埋在桌子上。5分钟后，每人将得到一副没洗过的扑克牌，要求还原出刚才的顺序。

世界记忆锦标赛创办15年，还没人能在30秒内记住一副洗过的扑克牌。这也成了记忆高手的一道大关。现在这道大关接近突破。今年初，29岁的英国会计、前世界冠军本·普莱德莫在德国创下了32.13秒的佳绩。

令人吃惊的是，多数参赛者自称记忆力一般，秘诀在于充分利用了大脑处理信息的特点，其实人人都可能学会。最近，心理学家伊丽莎白·瓦伦丁和约翰·韦尔丁等人研究了8个世界记忆锦标赛冠军，想知道这些人的大脑是否一定程度上与众不同。

在记忆高手与正常对照组的人接受记忆测试时，研究者用核磁共振成像扫描他们的大脑。一开始记忆大量3位数字，高手们与对照组出现了明显区别，但面对谁也没尝试过的几张放大的雪花照片，高手们的表现并不比对照组强。对大脑扫描的分析发现，记忆冠军们启用了与常人不同的一些大脑区域，包括右后背海马区，它与视觉记忆和空间位置密切相关。

用视觉图像和空间位置来记住数字?世界记忆锦标赛的参赛者埃德·库克介绍了他的方法。23岁的库克是牛津大学的认知科学研究生，他可以在不到1小时内记住10副扑克，或者在不到1分钟内背出一副牌，正接近30秒大关。

库克摊开一副牌，洗牌后拿出3张，黑桃7、梅花Q和黑桃10，念念有词地说:“‘天命真女’演唱组正用一个手提包猛敲弗朗兹?舒伯特。”下面3张牌是红桃K、黑桃K和梅花J，他说:“纳尔逊上将正拿着吉他倒坐在吧台里。”几分钟后分完牌，库克已能流利而准确地背出这副牌的顺序。

他记住的是从每张牌联想出来的人、动词和物体。黑桃7就是“天命真女”演唱组。面对一副牌，库克每次将3张牌组成一副某人正用某物做某事的图像，顺序是人—行为—物体。然后他将这些图像沿某条熟悉的路线安排，比赛时这一般是条想像的路线，设计得尽可能流畅。需要回忆时，他在脑海中沿这条路线将图像一一还原成扑克牌。

记忆一长串数字时，库克的方法有所不同。他有一套数字与图像的固定匹配。为此他脑袋里已经记下了从000到999之间任何3位数字组合的习惯性图像。当然这些图像与数字的关联都源于英语习惯，举一个中国人的例子:数字883035被联想为“爸爸在山洞里抽三五牌香烟”。图像越能引起共鸣，就越不容易忘记。

将图像沿一条想像的线路排列的技巧称为轨迹法，据说公元前477年由希腊诗人西蒙尼德斯所创，他发现我们的大脑特别善于记住图像和空间信息。进化心理学家对此的解释是:也许我们的祖先必须记住在哪里找到的食物，以及回到自己洞穴的路。在一次皇家宴会上屋顶坍塌，宾客的尸体难以辨认，唯一幸存的西蒙尼德斯却能回忆起餐桌上每个人的位置。

因为还没有印刷术，记忆技巧是古希腊古典教育的主要部分，与语法、逻辑和辩论术同等重要，而轨迹法一直是记忆和演讲的不二法门。今天，外部辅助大有取代自然记忆之势，现代社会唯一还能使用轨迹法的场合可能只剩下世界记忆锦标赛了。