闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。《晋书·祖逖传》记述：传说东晋时期将领祖逖他年轻时就很有抱负，每次和好友刘琨谈论时局，总是慷慨激昂，满怀义愤，为了报效国家，他们在半夜一听到鸡鸣，就披衣起床，拔剑练武，刻苦锻炼。

晋代的祖逖是个胸怀坦荡、具有远大抱负的人，可他小时候却是个不爱读书的淘气孩子。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，认真学习历史，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进，渐渐受到人们的称赞。他曾几次进出京都洛阳，接触过他的人都说，祖逖是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逖24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没有答应，仍然不懈地努力读书。

后来，祖逖和幼时的好友刘琨担任司州主簿。二人志趣相投，白天同赴州府办公，晚上合盖一条被子睡觉，而且还有着共同的理想：建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。

一次，半夜里祖逖在睡梦中听到公鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨踢醒，对他说：“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。从此，“闻鸡起舞”就成了他们每天必修的功课。每天鸡叫后，两人就起床练剑，剑光飞舞，剑声铿锵。春去冬来，寒来暑往，从不间断。

功夫不负有心人，经过长期的刻苦学习和训练，他们终于成为能文能武的全才，既能写得一手好文章，又能带兵打胜仗。祖逖被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望;刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文才武略。

公元311年6月，匈奴攻陷洛阳，晋怀帝被俘。祖逖要求北伐，收复中原。司马睿内心不愿作战，只任命他为豫州刺吏，要他自己招募军队，祖逖率领自己的部属横渡长江，当船到中流时，他举起桨来叩击着船舷，起誓说：“我如果不能收复中原，就决不再渡江回到南方去!”有勇有谋的祖逖不久就夺回了黄河以南的全部国土。但他的行动引起了晋朝统治集团的疑忌，对他施加压力。公元321年，祖逖五十六岁时，怀着未了的志愿饮恨而死。

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