茶叶，指茶树的叶子或芽。一般所说的茶叶就是指用茶树的叶子加工而成，可以用开水直接泡饮的一种饮品。那么，茶叶的起源是什么?

中国有句俗语，“开门七件事，柴木油盐酱醋茶，”足见茶在中国古代日常生活中的地位。虽然今天世界上很多地方都出产茶叶，也有饮茶的传统，但最初都源自于中国。中国是茶叶的故乡，陆羽(733—804)《茶经》曰：“茶者，南方之嘉木也，一尺、二尺乃至数十尺，其巴山、峡川有两人合抱者。”在今天云南西双版纳的原始森林中，还能看到一些树龄2000多年的野生茶树，这里就是茶叶最初的源头。今天，除西南地区还生存着一些高大的乔木茶树外，其他地方的茶树均已灌木化，这种变化显然是自然与人工共同选择的结果。

中国古代人工植茶始于何时，曾经众说纷纭。陆羽《茶经》曰：“茶之为饮，发乎神农氏”。民间也有传说，认为是上古神农氏遍尝百草时发现了茶叶。事实上，茶叶起源不会如此之早。《华阳国志·巴志》中提到古代巴蜀曾经将茶作为贡品进献给当时的天子周武王。由此可见，茶叶在商周时期就已出现。西汉王褒(生卒年代不详)《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”的文字，这里所说的“荼”就是“茶”，西汉初期马王堆汉墓中也发现了用于随葬的茶叶。这些都说明，至迟在西汉时期，茶叶就已经较为普及，并已逐渐自巴蜀向东部传播。

在茶叶传播和流行过程中，佛教禅宗发挥了很大的作用。 5世纪时，禅宗祖师达摩来到中国，从此佛教禅宗在中国逐渐兴起。禅宗修行时要求静坐参禅，经常为了修行而彻夜不寐。因为晚间不食不睡，故而能提神醒脑的茶叶就大受欢迎。茶叶首先在中原地区的僧人间流行开来，此后，随着佛教的传播，饮茶习俗亦自佛门传入世间。唐代时，饮茶习俗已遍及大江南北，上至王公贵戚，下至平民百姓，都将饮茶作为日常生活的一项重要内容

饮茶礼仪

中国是茶叶的故乡，有着悠久的种茶历史，严格的敬茶礼节，奇特的饮茶风俗。中国饮茶，从神农时代开始，少说也有四千七百多年了。茶礼有缘，古已有之。

客来敬茶，这是中国汉族同胞，最早重情好客的传统美德与礼节。直到现在，宾客至家，总要沏上一杯香茗。喜庆活动，也喜用茶点招待。开个茶话会，既简便经济，又典雅庄重。所谓君子之交淡如水，也是指清香宜人的茶水。

中国汉族同胞还有种种以茶代礼的风俗。南宋都城杭州，每逢立夏，家家各烹新茶，并配以各色细果，馈送亲友毗邻，叫做七家茶。这种风俗，就是在茶杯内放两颗青果即橄榄或金桔，表示新春吉祥如意的意思。

茶礼还是中国古代婚礼中一种隆重的礼节的。明·许次纾在《茶疏考本》中说：茶不移本，植必子生。古人结婚以茶为识，以为茶树只能从种子萌芽成株，不能移植，否则就会枯死，因此把茶看作是一种至性不移的象征。所以，民间男女订婚以茶为礼，女方接受男方聘礼，叫下茶或茶定，有的叫受茶，并有一家不吃两家茶的谚语。同时，还把整个婚姻的礼仪总称为三茶六礼。三茶，就是订婚时的下茶，结婚的定茶，同房时的合茶。下茶又有男茶女酒之称，即定婚时，男家除送如意压帖外，要回送几缸绍兴酒。婚礼时，还要行三道茶仪式。三道茶者，第一杯百果，第二杯莲子、枣儿;第三杯方是茶。吃的方式，接杯之后，双手捧之，深深作揖，然后向嘴唇一触，即由家人收去。第二道亦如此。第三道，作揖后才可饮。这是最尊敬的礼仪。这些繁俗，有婚礼的敬茶之礼，仍沿用成习。

张源《茶录》“汤辨”条载：“汤有三大辨十五辨。一日形辨，二日声辨，三日气辨。