1996年夏，大学毕业已三年的同窗袁浩东(刘烨饰)、郭洋港(沙溢饰)、赵家乐(李光洁饰)各自经历着不同的生活。

终于，三人带着梦想重回北京，相聚一起创业。然而涉世未深的三人很快碰壁，心灰意冷的浩东欲与大学女友林紫云(赵子琪饰)分手。1998年夏，在赵父赵振庭(樊志起饰)的帮助下，三人重新振作接手杂志社。

然而物欲横流的社会现状却让三人心生芥蒂，矛盾不断。一场竞标，让心力交瘁的赵父心梗去世。家乐认定浩东不仅是告密者还是杀人凶手，林紫云也离他而去。

心中充满仇恨的家乐决定与浩东展开一场面对面的较量。为了报复浩东，家乐害得无辜的洋港一家家破人亡。家乐自首，浩东也终于放下一切。2007年初冬，两鬓斑白的浩东在三人当年居住过的四合院里，面对被提前释放的家乐，终于道出我就是出卖者。

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导演张建栋用了一种冷调子来展现这个故事，也许是为了写实的风格，也许是为了这个并不很圆满的故事的氛围。导演没有用传统电视剧叙事方法讲述，而是颇有电影风格。只是段落切换得太碎，节奏又没有把握好。整个故事讲得有些乱。整部剧是一种很内敛的风格表现，包括演员的表演，基本都是控制着自己的情绪宣泄。

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从演技上看，刘烨和沙溢的表演颇有争议，乍看刘烨演技不咋地，每次只要一激动喉咙就哽，看着就想笑，沙溢呢，则一副两眼无神的木讷样，但看到后面才发现，两人只有这样演才能为后面成为悲情角色做铺垫。全剧前15集都很不错，情节紧凑，后面就废话太多，重复太多了，如能精简一下就比较完美了，总的来说非常值得一看。

与之前热播的电视剧《奋斗》相比，这部剧讲述的才是真正的奋斗。不过，由于该剧风格有些压抑，在这部剧中，三个大学生被生活磨砺得血淋淋、赤裸裸，道德沦丧、欲望膨胀、价值观颠覆，结局更是让人战栗。