《童年》是高尔基的自转体三部曲中的第一部，内容包括高尔基幼年时期从三岁到十岁这一段时间的生活画面，也可以说是他中年时期的代表作。

这部作品向我们叙述了在俄国革命胜利前俄国小市民的生活，阿廖沙·彼什科夫三岁丧父，由母亲和外祖父家里。外祖父卡什林是一个小染坊主人，已濒临破产。他性情暴燥、乖戾、自私。他经常凶狠地毒打外祖母和孩子们，有一次竟把幼小的阿廖沙打得失去了知觉，他还非常贪财，暗地里放高利贷，秘密接受典当，甚至怂勇徒工到市场上偷窃。可以说是无恶不作。两个舅舅米哈伊尔和雅克夫也是粗野、自私的市侩，为了争夺财产，彼此打得头破血流，已不像一对兄弟。他们毫无人性，殴打折磨自己的亲人，甚至害死小徒工“小茨冈”，人性在他们身上已不复存在。在他们眼里，人命像草芥一样低贱，在这种环境中，第三代也受到很坏的影响。“外祖父家里，弥漫着人与人之间炽热仇恨之雾，大小都有中了仇恨的毒，连小孩也热烈地参加一份”，“有时连我也难以相信，竟会发生那样的事，很多事情我很想辩驳，否认，因为在那一家子大蠢货的黑暗生活中，残酷的事情太多了。”

阿廖沙就是在这种“令人窒息的，充满可怕景象的狭小天地里”度过了自己的童年。这一切都引起小阿廖沙的激愤和狂怒，身边这些层出不穷的暴行和丑事压得他喘不过气来。但是，阿廖沙并没有被种种黑暗和腐蚀人灵魂的恶势力的压倒所毁灭。他反而锻炼成为一个坚强、勇敢、正直和自信的人，许多光明、善良、正直的人们是他们给了阿廖沙力量。尤其是外祖母，用他的话说，她是最多地把蜜送到阿廖沙嘴里去的人。高尔基非常深情地写道：“在她没有来之前，我仿佛是躲在黑暗中睡觉，但她一出现就把我叫醒了，把我领到光明的地方……她马上成为我终身的朋友，成为最知心的人，成为我最了解、最珍贵的人;—是她那对世界无私的爱丰富了我，使我充满了坚强的力量以应付困苦的生活。”外祖母的形象可以说是俄罗斯乃至世界文学中最光辉，最有人性，同时也是最富艺术魅力的形象之一。

高尔基通过对阿廖沙悲苦童年生活的描写，同时他也以一种沉重的心情，反思并剖析了俄罗斯独特的民族文化心理的积淀愚昧落后、自私野蛮、目光短浅、因循守旧、人性泯来等，这是根深蒂固的小市民习气，是俄国人民看到新一代人如何在旧的基础上破土而出，并且显示出自己强大的生命力。整个作品虽然写的是痛苦的过去，却洋溢着明快的乐观主义精神。