公元1646年，清顺治二年，湖南衡州(现衡阳)。 南岳励志反清复明的书生王夫之发现大明五虎将之一，大明忠臣良将——张铁军是含冤入狱的，并受张铁军的侍卫长李虎臣以死相托，不顾家庭阻挠，带着侄子王敉，带着李虎臣临死前让他转交给张铁军的当年五虎将做的龙虎忠烈酒，前往衡州替张铁军鸣冤。

张铁军的女儿张莺羽也为救父亲而违心投靠清摄政王多尔衮，被多尔衮亲手培养成女间谍、女杀手，并被派往衡州刺探大明情况。作为交换，多尔衮答应全力营救张铁军。

实际上，多尔衮为了早日得到衡州，及所有大明江山，指派身边太监麻公公和大明降将，当初也是大明五虎将之一的孔有德一起前往衡州，杀张铁军。因为多尔衮心中早已明白，一旦张铁军被放出，就会一呼百应地召集旧部和天下大明子民共同抵抗清廷的入侵，会给大清带来无穷的麻烦。

同时，也是大明的降将、当年的大明五虎将之一的吴三桂，受张莺羽的师姐、夫人陈圆圆之求，秘密前往衡州救张铁军，会见南明朝廷东阁大学士、奸臣王化澄，并拿出了密信要挟王化澄;但被老奸巨猾的王化澄拒绝。

王夫之赶到衡州，没想到和吴三桂住在同一客栈，为了证实吴三桂的身份，王夫之利用随身携带的龙虎忠烈酒引出了吴三桂，并由此结识了张莺羽。

为了救张铁军，王夫之当街拦轿，向王化澄提出为大明社稷，释放含冤的张铁军的要求，但王化澄却让王夫之以刺杀吴三桂为条件，一旦成功立即释放张铁军。

南岳奇人王船山剧照

王夫之刺杀吴三桂未果，自愿前往王化澄府领死，被大明五虎将之一，南明元帅瞿式耜所救。瞿式耜钦佩王夫之作为南岳书生领袖的为保大明不惜牺牲自己的精神，成为王夫之的挚友，并答应全力营救张铁军，同时安排王夫之前往监狱探视张铁军。 这边，张莺羽也在麻公公的安排下，见到了父亲，送上了亲手制作的战靴，并说多尔衮已经在设法营救父亲，但被张铁军断然拒绝，并以断绝父女关系的决心，让张莺羽远离多尔衮，为大明效力。 麻公公暗中指令孔有德买通看守，放孔有德带人进入监狱，利用王夫之送的龙虎忠烈酒毒死了张铁军，并嫁祸于王夫之，张莺羽信以为真，开始寻找和刺杀毒死了自己父亲的仇人——王夫之，从而引出了一段悲壮、凄美而又浪漫的故事——