天海市，1978年夏天，20岁的向远一直在与父母抗争。身为大学教授的父亲想让他考大学，但向远却一心要成为一名厨师。这天，向远偶然邂逅了刚返城的知青田麦秋。麦秋也处于苦闷之中，为了实现自己上大学的理想，她不同意嫁给母亲彭桂香安排的结婚对象。彭桂香给她安排的对象是一个酒鬼，因为家里条件好，有入厂职工指标，能解决麦秋的工作问题。彭桂香一心想让女儿尽早嫁出去，因为儿子田借粮的婚事已经迫在眉睫了。只有麦秋嫁出去，田借粮才能有结婚的房子。

但麦秋和向远却一见倾心，彼此坠入爱河。患有先天性心脏病的柔弱女孩儿米朵是向远的发小，她暗恋向远，因麦秋和向远的关系而郁郁寡欢。向远将父亲拿回家的高考复习资料借给麦秋，不想里面夹杂了天海高考工作安排的机密文件。

向麦两人的交往遭遇双方家庭的阻拦。彭桂香觉得向远想要当个厨师没有出息，处处刁难向远和麦秋。贪财的田借粮无意中发现机密文件，拿到外面去卖钱结果被揭发。向远和麦秋因为泄密被调查，麦秋因此失去高考的资格。这时，高干子弟韩江川出现了，他被麦秋所吸引，并帮助麦秋拿到了高考准考证。麦秋感受到韩江川中意自己，于是刻意疏远。追求麦秋不成，韩江川迁怒于向远，于是频频对向远使坏，阻碍两人的交往，甚至设下阴谋，让向远遭遇牢狱之灾。麦秋挺身而出四处奔走，帮向远洗清了冤屈，却也因此错过了高考。在历经坎坷和挫折之后，两个年轻人终于走到了一起，但他们马上就从双方父母处得知两家在过去因为派系斗争而存在仇恨，两人关系遭到严峻考验。错过第一次高考的麦秋决定从头再来，着手奋力复习，而向远却立志成为厨师，对于未来的规划和理想的不同也让两人的交往存在一丝阴影。经过一番波折，向家和田家的误会得以澄清，两个年轻人也解开了心结。向远默默守候，一心帮助麦秋考学。看着麦秋的复习越来越见成果，向老师坐不住了，他苦劝向远一同考学，向远却阳奉阴违，表面上在复习功课，实际却偷背菜谱，跟随麦秋父亲田大厨偷师厨艺。麦秋本来也希望向远考学，两人因为理想的不同也频发争执。

1979年的高考来临，麦秋考上了梦寐以求的大学，与向远的关系也日渐稳定，韩江川醋意大发。在一次酒局中，向远与韩江川赌气拼酒双双喝醉。韩江川情难自已玷污了麦秋，此事被田借粮的妻子罗红撞见，韩江川威胁罗红令其保守秘密。麦秋酒醒之后，发现自己和向远躺在一起，两人羞愧难当，麦秋心下默默认为两人关系更进一层。此后，韩江川转而追求米朵，他看中的是米朵的海外关系。与米朵结婚后，两人最终迁居香港。麦秋入学不久，就发现自己已经怀孕，并因此被大学勒令退学。所有人都认为孩子是向远的，向远虽然对那晚之事存有疑虑，但还是决定承担责任，和麦秋结婚。在结婚前夕，罗红告诉向远事情真相，提出孩子可能是韩江川的。但麦秋大学梦碎，终日郁郁寡欢已经受不了刺激了，向远出于对她的爱，虽然内心也很难受，但仍瞒住真相与她成婚。婚后，麦秋的精神状态依然不稳定，对被大学开除一事无法释怀;向远虽对其呵护备至，但依然对麦秋腹中孩子的身世耿耿于怀，两人的婚姻生活过得并不美满。

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向远得知国家推广高自考，便鼓励麦秋参加。麦秋勉强答应，但却发现自己早已无心复习和考试，坐在考场上头脑一片空白。麦秋决定再不提上学一事，安心将女儿麦粒抚养长大。向远和麦秋再次发生激烈冲突，向远积蓄许久的容忍与怨气终于爆发，两人最终决定离婚。

曾经美好的一对儿就这样分道扬镳，走上了不同的人生道路。但两人果真就此分开了么?他们的人生还会发生什么样的交集?韩江川也并没有退出两个人的生活，他再次回来又给这个故事带来了巨大的波折……向远和麦秋最后能够收获真正的幸福么?双方家庭能够真正过上平顺安康的生活么?