故事发生在刚刚步入民国时段的江南嘉清县城，林子清、胡国辅和吴崇达这三个兄弟的父辈是当年叱咤江南，情同手足的“嘉清三虎”，却因为阴谋和背叛，老大漕帮帮主吴六强(吴崇达的父亲)和老二副帮主胡天驰(胡国辅的父亲)先后故去，只剩了子清的父亲林正源。

故事开始的时候，林正源林家已经是嘉清最大的丝行联号。他把胡国辅收为义子，把吴崇达留在身边作为徒弟，也委以重任。老林一生信奉生意就是大鱼吃小鱼的过程，一直立志做最大的鱼，他努力要把整条嘉清东街都变成自己的产业。可惜，就在他疯狂收购的时候，以卜沧海、金万臣等为代表的商家拼死抵制，更扯出林家上一辈的恩怨。胡国辅因为这样的恩怨背叛林家，在卜沧海的帮助下阴谋置林子清于死地，老林被气得中风，胡把林家所有财产吞为己有。而吴崇达在此期间也被胡设计陷害，被师傅林正源厌弃。崇达忍辱负重，利用自己父亲当年的残余力量成立六合帮，成为县城一股不可小视的黑道力量，终于勉强保住林家老号裕昌祥和林正源的安全。

林子清本是淡薄利益，有救国救民理想的年轻人，却被命运与时代扯进生意资产的生死争斗之中。他一直不相信大哥国辅会是害自己的真正仇人，直到国辅完全说出真相。行刑之前，一直暗恋子清的金晓兰买通狱卒，与醉酒绝望的子清共度一夜，留下了他的血脉。

艰苦恶劣的环境之下，林子清坚强的重生复活，他不甘心林家的没落，在留学归来的“洋蚕婆”卜欣婷和老通宝一家人的帮助下，励精图治，建立丝业培训所，与嘉清的胡国辅几番争斗。这段时间，金晓兰为子清的孩子主动嫁给吴崇达，崇达也稳步发展自己的实力，他处处制约胡国辅的扩张，三方势力达到均衡，胡国辅最后虽然发现子清没有死，却也奈何不了他。在丝业竞争之中，子清的“小林丝”逐步发展。

1927年，进城为父亲拜寿的子清再次遇险，军阀龙大帅要亲手杀他解恨。关键时刻，已经成为北伐军先锋统帅的李惠康再次救了子清。

子清的命运又一次翻转，在李惠康的帮助下，他完全压制胡国辅，拿回全部林家产业。可是，子清却没有照崇达说的赶尽杀绝，他给胡国辅留了一间杂货铺子。国辅在危机来临之前转移了全部财产，也卖掉了手里掠夺来的十几间小铺子。朱三太、张寡妇等小商小户在这些大户争斗中终于尝到些甜头。

在被枪毙的一刻，好友李惠康舍命相救。子清逃过一死，却再无力呆在嘉清，从此隐居小塘村，成了农民阿祥。

电视剧永不低头剧照

林子清一跃成为嘉清首富，他重整旗鼓，发展丝业。

胡国辅绝不肯这样认输，他一方面用奸计陷害李惠康，去掉了子清身边的臂助，另一方面，积极成为新商户代表，进入店员协会，顺着革命形势，鼓动店员罢工。林子清一一应战，渐感吃力。

胡国辅丧心病狂，他干脆勾结日本丝业协会，掠夺嘉清乃至江南丝业市场。子清愤然迎战。一场兄弟之间的仇恨之争演变成两国丝业市场的决死之战。 吴崇达因为偶然的机会得知金晓兰生的女儿不是自己的亲骨肉，而是子清的孩子。一直站在子清一边的他心意大变。他先是派晓兰的哥哥金老虎弄死了骑在自己头上的黑帮大佬阿书，继而更深的进入黑道，经营赌场妓院，倒卖军火，获利甚丰，更成为乱世之中一股可怕的势力。这股势力随时隐藏在林子清身边，随时都有爆炸的可能……

1931年，日本人占了东北，整个国家掀起反日热潮。

林子清一直致力为民造福的商业，他坚信做生意不止大鱼吃小鱼那么简单。做生意也可以为国家，为社会服务，也可以为穷苦人做更多好事。可惜，就在这个时刻，子清被一直信任的吴崇达陷害，身家产业几乎被彻底掏空。

胡国辅也被崇达压制。这个时期，吴崇达一家独大，成为嘉清最重要的人物。

金晓兰对崇达失望，她带着女儿明秀回到子清身边。子清又一次复活重生，他手里只剩一家小小杂货铺子。历经艰难的他不肯倒下，继续经营，他坚信自己还可以从小鱼做回大鱼，还可以重新站起来。可惜，时代洪流之中，三兄弟之间的生死之战并没有完结，反而越演越烈。

最后，兄弟三人在家仇国恨面前摒弃前嫌，联手惩处奸恶，笑泯恩仇……