王高生长在东北一个小县城，母亲高红军是当地落户的北京知青，父亲王继良是本地人。王继良是卡车司机，好赌不顾家，在外欠了大笔赌债。高红军性格坚韧直爽，常与王针锋相对争吵，关系濒临崩溃。这一切王高看在眼里，渐渐漠然。

爷奶奶很疼他，因为他是老王家唯一孙子。王高最好的伙伴是姑姑家的表弟龙生，俩人好得像亲兄弟。

偶然机会，王高了解自己身世，原来他并非王继良亲生。当年妈妈生下他时还是知青，养活不了他曾把他送人。后来妈妈遇见王继良，王不能生养，为了传宗接代才娶了妈妈并接受王高。

王继良赌博恶习难改，还明目张胆从外地找了个年轻姑娘带回来。高红军实在无法忍受，毅然与之离婚，只身回了北京。她没带走王高，因为怕王家老人受不了，另外她觉得自己前途未卜，只能寄居在父母家，暂时不能照顾儿子。

王继良的相好来家吵闹，争执中爷爷被气病，很快去世。奶奶无力留下王高，只好让他去北京找妈妈。

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初到北京，王高不愿去见妈妈。他独自游荡，见一个女孩被抢劫，便出手帮忙。女孩叫刘佳，比王高大一点，性格爽朗大方。刘佳听王高讲述经历，对他同情又佩服。刘佳成了王高来北京交上的第一个好朋友。

母子终于相见，前途却一片渺茫。高红军在书店工作，寄居在父母家。王高姥爷是个脾气倔强的老军人，对女儿生活极其不满，拒绝收留王高。同样倔强的王高也无法与姥姥姥爷相处，妈妈只好带着他到处租房，他们乐观面对困顿生活。姥爷家有支作为战利品收藏的手枪，王高心中向往，可姥爷就是不许他碰。

高红军偶遇她的中学老师陈燮明，陈佩服高红军的乐观，也喜欢上了倔强叛逆的王高。为帮助他们，陈把自己的一套平房借给他们住。其实此时陈正与妻子分居，借出房子后他自己只好在单位凑合。陈妻来到平房，见高红军产生误会，高红军知陈有苦衷，于是把平房腾出，母子再次搬家。