传说公元前12世纪，特洛伊王子帕里斯出使希腊，拐走了斯巴达国家的妻子海伦，希腊人因此渡海攻打特洛伊，战争打了9年多不分胜负，希腊人久攻特洛伊城不下。足智多谋的希腊英雄奥德赛心生一计，他们用木头做了一头巨大的马，放在特洛伊城外，奥德赛和许多希腊英雄都事先藏进了马肚，而全体希腊将士则假装撤退，乘船隐蔽在附近的海湾。特洛伊以为希腊人已经退走，看见城外的木马，不知是计，反而以为是献给雅典娜女神的，就把木马拖进城内。到了半夜，特洛伊人毫无戒备，好梦正酣，藏在木马里的希腊英雄们爬了出来，打开城门，发出暗号，希腊将士一齐杀进城内，把全城一扫而空，烧成一片灰烬。持续十年的特洛伊战争以希腊人使用木马计成功而告终。

木马计这种里应外合的战法，后来被广泛用于军事行动，成了一条很有价值的谋略。毛泽东在《矛盾论》中说，《水浒传》中的宋江第三次打祝家庄，就运用了和木马计想象的计谋，以伏兵藏与敌营，最后打了胜仗。