情态动词(modal verb)是一个语法学术语。抽象地说，是用来表达情态的动词;具体地说，是用来表达可能、意愿、必要的动词。上述定义是从抽象的语义角度出发的。事实上在具体语言中的界定往往还要符合一定的句法形式或形态标准。在现代汉语语法中，情态动词又被称为能愿动词或助动词;而在英语中情态动词则是助动词中的一类。

情态动词无人称和数的变化, 情态动词后面跟的动词需用原形,否定式构成是在情态动词后面加 "not"。 个别情态动词有现在式和过去式两种形式, 过去式用来表达更加客气, 委婉的语气, 时态性不强, 可用于过去，现在或将来。情态动词属非及物动词，故没有被动语态。

He could be here soon.

他很快就来。

We can't carry the heavy box.

我们搬不动那箱子。

I'm sorry I can't help you.

对不起，我帮不上你。

基本助动词与情态助动词最主要的区别之一是，基本助动词本身没有词义，而情态助动词则有自己的词义，能表示说话人对有关动作或状态的看法，或表示主观设想：

What have you been doing since? (构成完成进行体，本身无词义)

I am afraid I must be going. (一定要)

You may have read some account of the matter. (或许已经)

除此之外，情态助动词还有如下词法和句法特征：

1) 除ought和used以外，其他情态动词后面只能接不带to的不定式。如果我们把ought to和used to看做是固定词组的话，那么，所有情态动词无一例外地只能接不带to的不定式：

We used to grow beautiful roses.

I asked if he would come and repair my television set.

2) 情态助动词在限定动词词组总是位居第一：

They need not have been punished so severely.

3) 情态助动词用于第三人称单数现在时的时候，没有词形变化，即其词尾无-s形式：

She dare not say what she thinks.

4) 情态动词没有非限定形式，即没有不定式和分词形式，也没有相应的动名词：

Still, she needn't have run away.

5) 情态助动词的“时”的形式并不是时间区别的主要标志。在不少场合，情态助动词的现在时和过去时形式都可以表示现在、过去或将来时间：

Would you mind very much if I ask you to do something?

She told him he ought not to have done it.

6) 情态助动词之间是相互排斥的，即在一个限定动词词组中只能出现一个情态助动词，但有时却可以与have和be基本助动词连用：

You should have washed the wound.

Well, you shouldn't be reading a novel.