错层式住宅指一套房子不处于同一平面，即房内的厅、卧、卫、厨、阳台处于几个高度不同的平面上。复式的一、二层楼面往往垂直投影，上下面积一致；而错层式两个或三引楼面并非垂直相叠，而是互相以不等高形式错开。

错层式和复式房屋有一个共同的特征区别于平面式的房屋。平面式表示一户人家的厅、卧、卫、厨等所有房间都处于同一层面，而错层和复式内的各个房间则处于不同层面。

错层和复式房屋的区别在于尽管两种房屋均处于不同层面，但复式层高往往超过一人高度，相当于两层楼，而错层式高度低于一人，人站立在第一层面平视可看到第二层面。

因此错层有“压缩了的复式”之称。另外，复式的一、二层楼面往往垂直投影，上下面积大小一致；而错层式两个（或三个）楼面并非垂直相叠，而是互相以不等高形式错开。

另外，错层房不同于现在流行的复式或跃层式住宅。虽然错开了住宅的层次，但可以合理有效地控制单套住宅的面积，以楼梯为例，复式楼梯面积上下层均要计算建筑面积，错层式只需计算一层面积，因此错层可设计出80-90平方米的住宅，让普通市民有能力买到层面丰富、面积、总价合理控制的新型住宅。