犹太教是世界三大一神信仰中，最早而且最古老的宗教，也是犹太民族的生活方式及信仰。那么，犹太教的起源是什么呢?

众所周知, 中东的幼发拉底河和底格里斯河流域是人类文明的最早发祥地之一。在那里, 早在公元前2300年, 美索不达米亚文化就达到了相当发达的程度。大约3800年前, 当美索不达米亚文明已经趋于衰败时,

一位名叫亚伯拉罕(Abram)的人从两河流域南部的乌尔(Ur)经巴比伦(Babylon)、马利(Mari)、哈兰(Haran)迁徙到被称作迦南(Canaan)的地方(即现在的巴勒斯坦地方), 几经辗转后定居在别是巴(Beersheba)。 据《圣经》的描述, 亚伯兰的这次迁徙乃是受上帝指使的：“耶和华对亚伯兰说, 你要离开本地、本族、父家，往我指示你的地去。我必叫你成为大国。我必赐福给你, 叫你的名为王, 你也叫别人得福。为你祝福的，我必赐福与他;那咒诅你的, 我必咒诅他。地上的万族都要因你得福”(《创世记》12：1-3)。在亚伯兰99岁时，耶和华又与他立约，令其子孙繁多，并赐迦南地为他们永久的基业(《创世记》17：2-22)。此后，亚伯兰更名亚伯拉罕(Abaraham)。 亚伯拉罕生子以撒(Isaac), 以撒生子雅各(Jacob)。他们就是通常所说的犹太人的列祖(Patriarchs), 也是犹太教的最早奠基人。

亚伯拉罕的故乡美索不达米亚古时候信奉萨比教, 以日月星辰为崇拜对象，其中太阳是最主要的神祇。传说亚伯拉罕曾与故乡的人们发生争执, 宣称比太阳更伟大的造物主才值得人们敬拜。为此, 他遭到了众人的反对, 而且还被国王关进了监狱。后来, 国王唯恐亚伯拉罕的观点蛊惑民心，败坏多神教，遂没收了他的财产，将他放逐哈兰。从哈兰移居迦南后, 亚伯拉罕就彻底放弃了多神教, 以唯一的神El为崇拜对象。El是闪语(Semitic)中表示最高神的一般性名称。El(上帝)有不同的称谓, 如El Shaddai(全能神, 现在有人认为应译为山之神)、El Elyon(最高的神), El Roi(能见之神)、El Bethel(圣所中的神)、El Olam(永恒之神), 等等。在这几个上帝的称谓中, “El Shaddai”最为重要, 因为它被认为是亚伯拉罕家族所使用的对上帝的称谓, 就是那位在《圣经·创世记》中指示亚伯拉罕与之立约并赐福给他的上帝的名字。所以, 后世的以色列人就以 El Shaddai 为亚伯拉罕、以撒和雅各三始祖信奉的上帝。

值得指出的是, 最早犹太教中, 上帝的诸多名称并不意味着多神。在犹太人的始祖以及后来的犹太教信徒那里, 它们只是唯一神的不同称谓罢了。这表明, 犹太民族从她的第一个祖先开始就崇拜一神, 信奉一神教。

犹太教影响

犹太教只是一个民族性的宗教，信仰人口并不多，但犹太教派生出两个世界上最大的宗教，基督教和伊斯兰教，因此在宗教界有很大的影响。

犹太教基督教本身原来只是犹太教的一个支派，在耶稣被钉十字架死后，圣保罗仍然在巴勒斯坦宣扬耶稣的理论，几乎获得和耶稣同样的下场，只是由于圣保罗是出生于小亚细亚的罗马公民，所以辛免于处死被遣返回罗马。他因此得出一个结论：与其在犹太人中间传道，不如在外民族中间传道。由于他在罗马帝国中间的各民族中传道，将基督教变成一个世界性的大宗教。

犹太人国家在公元79年被罗马帝国摧毁后，一部分犹太人流落到阿拉伯半岛，和阿拉伯人混居，他们的宗教影响了阿拉伯人，犹太教的教义又认为犹太人和阿拉伯人是来自同一祖先，所以后来穆罕默德创建伊斯兰教时，采纳了大部分犹太教的教义和传说。

现在全世界信仰犹太教的人很少，只局限在犹太人内部，还没有信仰锡克教和神道教的人口多，但每一部介绍宗教的书籍都少不了要提到犹太教，主要是因为其影响巨大。

历史上，犹太人曾面对多次毁灭性的灾难和逼害。犹太人由于两千多年一直分散在世界各地，语言、文字已经分化，只是靠着统一的宗教维系其单一的民族性。由于犹太教徒认为救世主尚未来临，不承认基督耶稣是救世主，这是一直受到基督教世界歧视和迫害的一个原因。但天主教教宗若望·保禄二世在近年，已承认曾对抗犹太教徒，造成了他们承受苦难的历史。他们向往自己民族的辉煌历史。19世纪，犹太复国主义(锡安主义)思潮兴起，各地犹太人以买地等手段陆续回到巴勒斯坦，建立以色列国家，和已经在巴勒斯坦立足两千年的阿拉伯人产生严重的冲突。由于在遵守方式和程度的差异，现今的犹太教主要有三大派系，分别是正统派、保守派及改革派。一些宗教学者将犹太教，基督教和伊斯兰教通称为亚伯拉罕诸教，因为三者都承认旧约中亚伯拉罕的部份。