一谈到恐龙，我们都立刻把它和“庞然大物”这个词联系起来，其实不然，科学家 就发现了一种恐龙化石只有我们常见的鸡那么大，是不是很奇怪?

最小的恐龙——美颚龙

科学家把这种体形很 小的恐龙叫做“美颚龙”。美颚龙是人类目前 所知道的体型最小的恐龙，它的身体的长度 在1米左右，它的尾巴很长，相当干身体长度 的1/2。它的臂高只有20厘米，远远地看上 去，既像一只好看的公鸡，又像一只美丽的 鸟，像这么小的恐龙真是远远出乎我们的想 象，然而它的的确确是存在过的，它还是一 种肉食恐龙，主要的食物是一些小动物，比 如：蜥蜴、蚯蚓以及其他种的昆虫，等等。

美颌龙科的名称来自于美颌龙，这科包含了大部份生存于晚侏罗纪至下白垩纪在中国、欧洲及南美洲的小型恐龙。多年来美颌龙都是唯一的物种，直至近年古生物学家发现了几个相关的属。支缘包括极鳄龙、华夏颌龙、小坐骨龙、中华龙鸟、侏罗猎龙及棒爪龙。单爪龙曾一度被归类于此科，但这已于1998年被否定了，而单爪龙与美颌龙科的相似性是趋同演化的后果。美颌龙及它的近亲在虚骨龙类中的演化位置不明。在2004年，兽脚类专家托马斯・霍兹(Thomas Holtz Jr )、 Ralph Molnar 、菲力·柯尔(Phil Currie)等人认为美颌龙科是最原始的虚骨龙类，而其他科学家认为该科是属于手盗龙类。

于侏罗纪晚期，欧洲是一片干旱及热带的群岛，位于古地中海的边缘。发现美颌龙的石灰岩源自从海洋生物的壳所生成的方解石。两个发现美颌龙的位点都是座落于海滩与珊瑚礁之间的礁湖。与美颌龙同时代的包括始祖鸟、喙嘴龙及翼手龙。发现美颌龙的地层亦包含了一些海洋动物的化石，如鱼类、介虫、棘皮动物及海洋软体动物，确定了它是栖息在海岸的。没有其他的恐龙与美颌龙一同被发现，可见这小型的恐龙是这些岛上的最佳捕猎者。

美颌龙经常出现在儿童读物中。长期以来，美颌龙因为它们的体型小而著名;而在至少一个世纪之后，才发现、叙述大部分的其他小型恐龙。

美颌龙出现在电影《侏罗纪公园：失落的世界》(The Lost World: Jurassic Park)以及《侏罗纪公园III》(Jurassic Park III)。在《侏罗纪公园：失落的世界》中，美颌龙被错植为三叠美颌龙(Compsognathus triassicus)，结合美颌龙的属名以及原美颌龙的种名;原美颌龙是美颌龙的三叠纪远亲，出现在《侏罗纪公园》的原著小说。美颌龙通常在英文中被昵称为“Compys”。它们通常被叙述成小群体动物，这行为来自于《侏罗纪公园》的原著小说。但没有科学证据显示美颌龙与原美颌龙有这种社会行为。

美颌龙具有敏锐的目光，捕猎能力很强。靠着强健“苗条”的后腿，它可以跑得很快，并且能够突然加速去捕捉跑的最快的小动物。美颌龙比大多数恐龙都长得秀气。它有修长而灵活的脖子，上面长有一个轻巧的头骨，头骨中有许多空洞。就连它的68枚牙齿都非常的小巧玲珑。然而，这些牙齿却非常尖锐，边缘弯曲，对于比它小的动物来说是致命的武器。美颌龙只有两个可以弯曲的手指，所以想象不出它是怎么抓握东西的。它的第三个手指只有一个指节，不可能很灵活，也不会有什么大用途。在一只美颌龙化石的肋笼内，曾发现过一只很的小爬行动物—布拉瓦利蜥蜴的遗骸。很可能这条小蜥蜴是这只美颌龙的最后一顿美餐。我们已经知道恐龙并不都是些大个子。如果给一只没有羽毛的秃鸡加一条长尾巴，再在它的口中添上牙齿，把翅膀的前端改成细小的指爪，就变成美颌龙的模样了。因为它的身体结构太像鸟，最初发现始祖鸟骨骼化石时，人们还以为是美颌龙呢!

美颌龙尾长超过身体的二分之一，体形纤细，窄颌细颈。喜欢吃些细小的动物，如蜥蜴和昆虫之类。其特征是肢骨中长，身体轻巧，后肢细长，口内长满尖利的牙齿，身后拖着一条细长的尾巴。美颌龙是小鸟龙的近亲，身体更小，长到成年时只有70厘米长，除去长长的尾巴，身体不过母鸡般大小，不会对任何别的恐龙构成威胁，但由它们来对付更小的哺乳动物、小蜥蜴和昆虫却是绰绰有余的。它还有一种穷追不舍的精神——当猎物逃往树上避难时，它也会跟踪而至爬上树去。它是很有名气的，主要在于这种恐龙的体型比鸡还小，有可能是所有龙中最小的一群。然而，有一种幼体的恐龙骨骼称为鼠龙(mussaurus)，体型比老鼠还小，最近被发掘到。美颌龙是一种快速像鸟样的掠食者。有些科学家认为它有可能是温血型、体覆羽毛。