自古以来，薰衣草即因其高雅的芳香与医疗功效而为人所爱用，薰衣草名乃源自拉丁文lavare，意即「洗」，所以罗马人在洗澡水中加入薰衣草，到了十二世纪， 薰衣草成为极受重视的植物，十三、十四世纪时，是欧洲医学修道院园圃中的栽种植物。

一五六八年，海尔幅夏(Hertfordshire)地区开始种植薰衣草，一八二三年后薰衣草用途转至商业使用，十八世纪时，雅德莉(Yardley)香水公司在萨里的密契(Mitcham)栽种 薰衣草，用薰衣草制造肥皂及香水，而精油业者也以薰衣草命名城镇或街道，如伦敦南区的薰衣草山，而法国的普罗旺斯，尤其是格拉斯附近的山区也以遍野的薰衣草闻名。而在过去， 薰衣草都是被混合蒸馏，直到一七六0年起，各种薰衣草的特性才开始被分门别类做区隔。

薰衣草是一种常绿的芳香灌木，原产于南欧，尤其是地中海一带。大多数做商业生产的薰衣草，栽植于法国、西班牙、保加利亚与俄罗斯。塔斯马尼亚也有生产，英国的诺福克(Norfolk) 薰衣草工业规模虽小却欣欣向荣。

薰衣草可以在相当高的山区生长，单株植物长到一公尺时，会变得非常坚硬庞大。细窄的叶片呈灰色绒毛状，花朵是灰蓝色，长在细长的茎上，油脂腺为星形的细发状，满布在叶子、花、茎上，用两指搓揉花或叶，会挤出一些油来，但其香味不持久。

薰衣草有若干种类，主要有安古薰衣草(L.angustifolia)，头状薰衣草(L.stoechas)，穗状薰衣草(L.spica)。而薰衣草精油是萃取自L.angustifolia，或称L.officinalis(药用 薰衣草)与真正薰衣草L.vera，即荷兰薰衣草。薰衣草精油的颜色从深黄色到深黄绿色不等，香味十分浓郁。精油的成份与品质因气候、土壤与高度有极大的差异。一般认为，法国的 薰衣草比英国的好，比方说，法国薰衣草所含的乙酸芳樟酯比较多，此成份能产生较具水果味的甜香，比起芳樟醇含量较高的英国樟脑味薰衣草，更怡人讨喜。另外薰衣草的茎也可萃取精油，只是香味并不及花朵的淡雅。