从形式上看，外汇是某种外国货币或外币资产，但不能认为所有的非该国货币都是外汇，只是那些具有可兑换性的外国货币才能成为外汇。

有限度自由兑换货币

凡是接受IMF协定第十四条规定的国家，其货币被视作有限度自由兑换货币，这些货币的共同特征表现为对国际经常往来的付款和资金转移施加各种限制。如限制居民的自由兑换或限制资本项目外汇的兑换。中国的人民币属于有限度自由兑换货币。

可自由兑换货币

凡是接受IMF协定第八条规定的国家的货币在国际上被承认为可自由兑换货币。这些国家必须履行三条法规：

对国际经常往来的付款和资金转移不得施加限制;

不施行歧视性货币措施或多种货币汇率;

在另一成员国要求下，随时有义务换回对方在经常往来中所结存的该国货币。

迄今为止，全世界已有50多个国家的货币可自由兑换。