1968年的圣诞前夜，圣诞老人(爱德华·艾斯纳 饰)光临一家孤儿院，为这些无家可归的孩子们送去礼物，然而令人意想不到的是，一个淘气的小宝宝却迷迷糊糊地爬进了圣诞老人的礼物袋里，阴差阳错，被圣诞老人背回了老家——北极。

由于圣诞老人不能任意出入北极，且这个孩子又无家可归，仁慈的圣诞老人便决定把他留下来。在圣诞老人和小精灵们的帮助下，这个孩子适应了北极世界的一切，不过毕竟不是与生俱来的精灵族群，随着年龄的增长，渐渐长大成人的他发现自己的身高比其他的精灵高出许多，大家送他了一个绰号叫“大个儿巴迪”(威尔·法瑞尔 饰)，这更让他感到自己已经不再属于这个精灵世界。

巴迪决定向圣诞老人请假回纽约寻根，找到真正属于自己的家。他遇到了失散已久的父亲沃尔特(詹姆斯·卡恩 饰)以及一群新家人;与此同时，冷漠的人际关系也让巴迪感到现实并没有想象中的那么温情脉脉，忙碌的纽约人似乎都忘记了圣诞的真正含义。

假期就要结束了，巴迪必须在最后的日子里选择自己的命运——是留下来改变这个冷漠的现实世界，还是回到那个熟悉却又让自己无所适从的精灵世界……