沙漠，亦作砂漠，全称沙质荒漠。地球陆地的三分之一是沙漠。因为水很少，一般以为沙漠荒凉无生命，有“荒沙”之称。和别的区域相比，沙漠中生命并不多，但是仔细看看，就会发现沙漠中藏着很多动植物，尤其是晚上才出来的动物。撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。“撒哈拉”在阿拉伯语中译为“大荒漠”，位于阿特拉斯山脉、地中海以南，西起大西洋海岸，东到红海之滨。横贯非洲大陆北部，东西距离5600千米，南北距离1600千米，面积约954万平方千米，约占非洲总面积的1/3，它是世界上最大的沙漠。

概况

撒哈拉沙漠西至大西洋沿岸，北接阿特拉斯山脉和地中海，东抵红海，南达苏丹地区和尼日尔河河谷。撒哈拉沙漠可以分西撒哈拉、中部的阿哈加尔高原、提贝斯提高原和艾尔高原、以及最为干旱的泰内雷沙漠和利比亚沙漠。其最高点在库西山，位于乍得北部的提贝斯提高原，海拔3,415米(11,204英尺)。

撒哈拉沙漠是非洲大陆最大的荒漠，南部界限为半干旱热带稀树草原，称“萨赫勒”;萨赫勒南部为南苏丹和刚果河盆地。萨赫勒沙漠大部分为岩漠，沙漠(被沙丘覆盖的大片地带)只占一小部分。

地理

撒哈拉沙漠包括了阿尔及利亚、查德、埃及、利比亚、马里、毛里塔尼亚、摩洛哥、尼日、西撒哈拉、苏丹、突尼斯的大部分。撒哈拉沙漠是非洲的African massive中，三大地形分区中的一个。

撒哈拉沙漠的地貌主要是因风成过程而形成，偶尔也有下雨，地貌也包括沙丘、沙丘源、沙质荒漠、岩漠、冰水平原、干谷及盐盘，较特殊的地貌有毛里塔尼亚的理查特结构。

在撒哈拉沙漠有一些山岭、高原及火山，包括埃尔山脉、阿哈加尔高原、撒哈拉阿特拉斯山脉、提贝斯提高原、阿德拉尔山脉及红海丘陵。撒哈拉沙漠的最高峰是位在北查德提贝斯提高原内的库西山。

历史

依据撒哈拉沙漠里的岩画内容，可划分它们为几个时期：

史前时期

史前时期在始新世的前后。撒哈拉当时并未很干燥，而是广阔的河流冲积平原。这阶段没有发现人类活动迹象，因此取名史前，并非当时有岩画图像。

水牛时期

约从3万5千年前至公元前8000年左右。其岩画主要在阿尔及利亚东南部、乍得和利比亚。它们约画于公元前10000年至公元前8000年之间，使用目前已在当地绝迹的动物奶汁混合颜料画在岩石上。这些动物包括水牛、象、河马和犀牛。画中人物经常戴着圆型盔帽，使用棍棒、斧头、弓箭，并投掷棍棒击打猎物，但未见标枪。

黄牛时期

约从公元前7500年至公元前4000年左右。当地居民开始从事游牧生活，放牧牛、羊。曾经发现陶器和新石器时代经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，及一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进。后期并发现一些能聚集较多人和牲畜的村落遗迹。

马时期

撒哈拉沙漠(3)约从公元前3000年到公元前700年左右。这时期有迹象已引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模农业。从腓尼基人学会使用和锻造铁器，可能在公元前1220年前后。腓尼基人其时在当地建立了横跨整个撒哈拉到埃及的大帝国联盟。

人口状况

撒哈拉沙漠(2)撒哈拉地区地广人稀,平均每平方公里不足1人。以阿拉伯人为主,其次是柏柏尔人等。居民和农业生产主要分布在尼罗河谷地和绿洲,部分以游牧为主。

经济状况

沙漠的经济发展极为困难，对传统的撒哈拉沙漠几乎未有所改变。在殖民统治撒哈拉沙漠期间，殖民当局对这块看似没有希望的地区的经济发展毫无兴趣。但第二次世界大战之后，尤其在发现了石油之后，此地引起了国际的兴趣和投资。

交通运输

撒哈拉沙漠撒哈拉沙漠，传统上都是通过骆驼队，缓慢、艰苦，也很危险。需冒迷路、过热、窒息人的沙暴以及饿死、渴死等危险，再加上还可能遭到打劫。尽管有这麼多危险、困难，沿著连接绿洲的商队路线的泛撒哈拉沙漠贸易从很早时候起就一直延续了下来。

研究探索

古代描绘撒哈拉沙漠的记录与今日所见雷同——一个广阔无垠的可怕障碍物。埃及人只控制他们邻近的绿洲，有时也控制南面的土地;迦太基人显然延续了早在青铜时代就建立起来的与内地的商业关系。罗马人对撒哈拉沙漠感兴趣在西元前19年至西元86年的探险文献中已有记载。地理勘探在中世纪一直持续进行。

撒哈拉沙漠中世纪的旅游者怀著宗教和商业动机对进一步了解撒哈拉沙漠及其人民作出贡献。

接下来的欧洲人对撒哈拉沙漠的认真探索始于19世纪，很多是始于偶然对非洲内地的主要水道发生兴趣。为了试图决定尼日河的走向，英国探险家里奇(Joseph Ritchie)和里昂(George Francis Lyon)于1819年来到费赞区，1822年英国探险家德纳姆(Dixon Denham)、克拉珀顿(Hugh Clapperton)和奥德莱(Walter Oudney)接连越过这个沙漠从而发现了查德湖。苏格兰探险家莱恩(Alexander Gordon Laing)穿过撒哈拉沙漠，于1826年抵达传说中的城市廷巴克图，但是在他回来之前却在那里被人杀害了。法国探险家卡耶(Rene Caillie)乔装成一个阿拉伯人，于1828年从南部越过撒哈拉沙漠到北部访问了廷巴克图后生还。其他著名的探险由下列各人完成︰德国地理学家巴尔特(Heinrich Barth,1849～1855)、法国探险家杜韦里埃(Henri Duveyrier,1859～1862)和德国探险家纳赫蒂加尔(Gustav Nachtigal,1869～1875)以及罗尔夫斯(Gerhard Rohlfs,1862～1878)。

自从欧洲各殖民国家军事占领撒哈拉沙漠之后，进行了更详尽的探险，至19世纪末，已经掌握了沙漠的主要特点。虽然20世纪政治、商业和科学等活动极大地增加了对撒哈拉沙漠的认识，但是无垠的地带仍很遥远，知之甚少，难以抵达。