每年3月17日是国际航海节日 “世界海事日”最早出现在1978年，由于当年3月17日正值《国际海事组织公约》生效二十周年，1977年11月的国际海事组织第十届大会通过决议，决定今后每年3月17日为“世界海事日”，因此1978年3月17日成为第一个世界海事日。1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，决定具体日期由各国政府自行确立，考虑到9月的气候较适宜海事活动，因此国际海事组织建议设立于9月最后一周的某一天。

联合国国际海事组织是1948年成立的政府间专门处理国际海事事务的国际组织，目前有162个成员国，我国于1973年加入，自1989年开始已连续八届当选为国际海事组织A类理事国。国际海事组织设有“世界海事日”，并倡导和要求各成员国每年举办一次“世界海事日”活动，具体日期由各成员国自行确定。

2005年4月25日，国务院正式批复交通部，每年7月11日设为“航海日”，同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。这个社会各界多年来呼唤的节日终于正式为国家确立。“航海日”不放假，其性质属我国全民性文化范畴的“活动日”，既是所有涉及航海、海洋、造船、渔业等有关行业及其从业人员和海军官兵的共同节日，也是宣传普及航海和海洋知识，弘扬和培育中华民族精神，促进社会和谐团结的全民族文化活动。