公元646年，日本开始了自上而下的政治、经济改革，史称“大化改新”，这是日本依照我国唐朝实行封建统治的开始。公元701年，文武天皇颁布《大宝法令》，将以往的"大王"一律改称为"天皇"。公元712年和公元720年编篡的《古事记》和《日本书纪》中有一段"天皇神话"。神话说"在天界‘高天原’，有男女二神，他们创造了日本国土，还生了三个神，其中一个女神便是象征太阳的‘天照大神’。‘天照大神’就是日本皇室的祖先，她派孙子'天孙'降临日本，‘天孙’的曾孙就是日本的第一位天皇一一神武天皇。"这个神话显然是编造的，是为了神化天皇的统治地位，这和中国皇帝称为"天子"一样，表示皇权神授。直到1946年，裕仁天皇发表《人间宣言》，承认天皇是人而不是神，关于天皇的神话才被否定。

小编科普：天皇名称由来

天皇一说来自中华道教中的天皇大帝，即神化了的北极星(天皇太一)。大和国(倭)君主的正式称呼原本是“大王”(治天下大王)。故中国南朝的正史中称五位遣使朝贡的倭国君主为倭王，史称倭五王(赞、珍、济、兴、武)。隋炀帝时，大和的推古天皇派小野妹子出使隋朝，在国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句，是首次在外交场合使用“天皇”一词。不过，隋书对此类国书的纪录为「日出处天子致日落处天子」。(实际上，『日本书纪』缺乏可信性，被国际学者认为是伪书。)。

日本君主使用天皇称号，大概是在相当于中国唐朝的时期。唐高宗在674年使用天皇称号，与天后武皇后并称二圣，这可能影响到日本天皇称号的采用。日本天皇名称最早的文字记载是天武天皇制定的689年颁布的《飞鸟净御原令》 。明治时期之后天皇一词在日本国内广泛使用。