世界上最大的淡水湖群是美国的五大湖。五大湖分布在美国东北部与加拿大接壤地区，是五个相连的大湖的总称。它们从上游至下游依次为苏必利尔湖、密执安湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。除密歇根湖完全在美国境内外，其余均为美、加两国共有。

在加拿大和美国交界处有五个大湖，这就是闻名世界的五大淡水湖，它们总面积达245,660平方公里，有北美洲地中海之称。五大湖按大小分别为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物。五大湖大致自西向东流，注入大西洋，除密歇根湖和休伦湖外，各湖海拔逐一降低，造成逐渐加快的流速。五大湖对周围地区气候有很大的缓和作用。湖水在暖月吸收大量热气，然后在冷月释放到大气中去。

概述

五大湖总面积约245660平方公里，是世界上最大的淡水水域。也是最大的淡水湖群，有美洲大陆的地中海之称五大湖流域约为766100公里，南北延伸近1110公里，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400公里。湖水大致从西向东流，注入大西洋。除密歇根湖和休伦湖水平面相等外，各湖水面高度依次下降。而且除密歇根湖外均为美加共有。其中苏必利尔湖是世界上最大的淡水湖。

成因

五大湖是美国和加拿大之间五个相连湖泊的总称，它们从西向东依次为苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。五大湖的湖盆主要由冰川刨蚀而成。第四纪冰期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2，400米，侵蚀力极强，原有低洼谷地的软弱岩层逐渐受到冰川的刨蚀，扩大而成今日的湖盆。当大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成五大湖的水面。

组成

苏必利尔湖(LakeSuperior)是北美洲五大湖最西北和最大的一个。湖东北面为加拿大，西南面为美国。湖面东西长616公里，南北最宽处257公里，湖面平均海拔180米，水面积82103平方公里，最大深度405米。蓄水量1.2万立方公里。有近200条河流注入湖中，以尼皮贡和圣路易斯河为最大。

休伦湖(LakeHuron)为北美五大湖中第二大湖。它由西北向东南延伸，长331公里，最宽处163公里。湖面积59570平方公里。有苏必利尔湖、密歇根湖和众多河流注入。

密歇根湖(LakeMichigan)也叫密执安湖，是北美五大湖中面积居第三位，唯一全部属于美国的湖泊。湖北部与休伦湖相通，南北长517公里，最宽处190公里，北端多岛屿，

伊利湖(LakeErie)是北美五大湖的第四大湖，东、西、南面为美国，北面为加拿大。湖水面积25667平方公里。呈东北——西南走向，长388公里，最宽处92公里，湖面海拔174米，平均深度18米，最深64米，是五大湖中最浅的一个，湖岸线总长1200公里。

安大略湖(LakeOntario)是北美洲五大湖最东和最小的一个，北为加拿大，南是美国，大致成椭圆形，主轴线东西长311公里，最宽处85公里。

其它次级湖泊

五大湖地区除了上述五个大湖以外，还有许多面积较小的次级湖泊。其中比较重要的包括尼皮贡湖(LakeNipigon)，圣克莱尔湖(LakeStClair)，锡姆科湖(LakeSimcoe)，尼皮辛湖(LakeNipissing)，乔治湖(LakeGeorge)，温尼贝戈湖(LakeWinnebago)等等。

历史状况

五大湖早期引起人们兴趣的是因为它提供了进入大陆腹地的便利通道。很快人们认识到该地区浩瀚森林与肥沃土地的价值，於是伐木与农业变得重要起来。沿漫长湖岸或附近地区发现大片煤田和铁、铜、石灰岩及其他矿床。这些丰富的资源再加上充足的水源自然促使五大湖周围发展起了庞大的工业和巨大的都市区。如今人口仍在继续成长，可以预测，特大城市最终会从威斯康辛州的密尔沃基和伊利诺伊州的芝加哥继续扩展，绕过密西根湖南岸，穿过密西根州到底特律，又沿伊利湖南岸扩展，并会将安大略湖北岸的多伦多-汉米敦地区囊括在内。

农业林业

虽然1910年前已将原始松林砍伐殆尽，但森林培育受到重视，并得到联邦政府和各州政府的支持。美国沿湖各县约有一半土地用於耕作，1/3邻近加拿大的各县土地用於农业。主要作物为玉米、大豆、牲畜饲料，以及水果和蔬菜，也生产猪肉和乳制品。大湖提供的水源对沿湖工业及大城市具有重大意义。圣玛丽斯河、尼加拉河和圣罗伦斯河上有水力发电站。湖周围无数的火力发电厂和核电厂是用水大户，它们把湖水当作冷却用。

工业交通

五大湖地区工业包罗万象。伊利诺伊州、印第安纳州、俄亥俄州和安大略省的大型钢厂和以底特律地区为中心的汽车工业生产的钢和汽车在北美洲占很大比例。但更多工人从事服务业。包括铁矿石、煤和粮食的航运总量大部分供应沿湖各港，但有些货物是透过圣罗伦斯航道运往海外。韦兰运河绕开尼加拉瀑布使船只可以从安大略湖抵达伊利湖。圣玛丽斯河上的航道和船闸使244公尺(800呎)长的船只能到达苏必略湖。

渔业游乐

商业性捕鱼曾是五大湖一项主要行业，但一些有利可图品种的减少导致渔业的衰退。不过少量商业性捕捞仍在继续，主要是白鲑等品种。重点已转向消遣性垂钓。五大湖在内容广泛的游乐活动方面有无法估量的价值。汽艇运动和帆船运动已成为倍受欢迎的活动，已建成许多小艇停靠站。各湖湖岸有若干哩的沙滩。州有的、省有的、联邦的和县有的土地提供数百个野营、野餐和公园地区，促使旅游业繁荣起来。

经济教育

五大湖是著名的旧工业区，底特律、布法罗等城市都是曾经的区域经济中心。但是在美国进入后工业化之后，这些城市开始衰落，它们的人口大量外迁，很多退休的人去往了佛罗里达、德克萨斯等“阳光地带”。特别是底特律已经成为一座濒临被放弃的城市。五大湖区的高等教育有很好的发展前景。虽然名校的密集程度总体不及新英格兰地区、中大西洋地区和加利福尼亚州，但是也远远领先其它地区。例如芝加哥大学、密歇根大学、西北大学、威斯康星大学、明尼苏达大学、圣母大学、多伦多大学、滑铁卢大学等世界级名校都属于五大湖地区。

人类影响

而沿岸地主则认为高水位加重湖岸的侵蚀。对五大湖利用不当已十分明显，1950年後因污染而关闭的沙滩数目日益增加，大概是最明显的例子。但有毒物质在野生动物(主要是鱼和食鱼鸟类)体内的积累却不易被注意，但却是更严重的问题。现已普遍认识到，污染能直接或间接影响所有各项利用——会提高水净化成本，杀害有价值鱼类的品种或使另一些品种不能食用，对旅游业及沿岸产业的价值产生不利影响。自1970年代以来，加拿大和美国各有关当局已采取控制污染的重要联合行动，并已使水质有所改善，某些鱼群有所恢复。

旅行

五大湖是北美洲最大的自然奇观，它是世界上最大的湖群，也是世界上最大淡水水体。为人们所不能理解的是，一块陆地竟会有如此大的淡水湖群，船舶驶出后，看不见岸，可以一直航行一天以上，甚至会在汹涌的波浪中沉没。五大湖地区有布鲁斯半岛国家公园和皇家岛国家公园以及很多与国家公园同级的国家森林、国家湖滨和国家娱乐区。另外，州立和郡立的公园数不胜数。主要景点有北密歇根、尼亚加拉大瀑布、伊利运河、31号公路、特拉维斯城、马基纳克岛等等。