符箓是道教中的一种法术，亦称“符字”、“墨箓”、“丹书”。符箓是符和箓的合称。那么，符箓的起源是什么?

符是一种被认为能够召致鬼神、厌镇精魅的奇特文书。它文字曲折难辨，似书，又似图，在道法中被大量应用。道符是从哪里来的?道书上说，它本身是天上云气自然结成，「此符本於结空，太真仰写天文，分别方位，区别图像符书之异」(《三洞神符记》)。以後才由太上老君等神仙将它传授至人间。近代蒙文通先生认为符文曲折，起於西南少数民族文字，其说虽另辟蹊径，但尚值得商榷。

符书本来源於先民的文字崇拜。《後汉书.方术传》中《解奴辜传.集解》引惠栋曰：「古代有管制鬼神的办法，所以《淮南子》说：古时仓颉创造文字，而天上落下小米，鬼在夜里哭泣。高诱注说：鬼恐怕被文书所管制，所以夜里哭泣。」(古有劾鬼之法，故《淮南本经》云：昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。高诱注云：鬼恐为书文所劾，故夜哭。)可知某些特殊的文书可以压劾鬼神的思想早就有了。在文明时代，官方文书尤其是命令、政令，具有强制的权威，受其影响，在一般人头脑中加强了对文字的崇拜。从现有的文献看，道符形成於东汉，它是将凡间的权利象徵搬至鬼神世界的结果。

道符之造作盖模仿秦汉时的符传，主要由中原文字变形而成。符原是古代君主用以传达命令或者调动军队的凭信。起初盖刻竹为之，後来常用金、玉、铜等制作，朝廷、将帅双方各执一半，合之以为凭信。执符的使者因代表王命，将领须得听从其传达的命令。将人间的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符出现。首先做这件事的当是民间的巫师，战国的巫师已经使用符，称为禹符。(参看云梦睡虎地秦简《日书》乙本)汉代的巫师在墓门解除一类活动中，更经常地使用符。这类符，宜称作巫符，它们正是道符的直接前身。

我们现在能见到的巫符，书在汉墓出土的解注瓶上。解注，又称墓门解注，解除，解逐，系解除(得罪神明的)过失祛逐鬼气的巫术。在出土的解注瓶上，发现有咒语及符文。他们使用的符，主要是由汉字拼合而成，嵌以星图，以及据说为收鬼、缚鬼之物。据王充《论衡》一书的记载，从事解除的正是巫师。早期的道派大抵脱胎於巫术，保留有浓重的巫气，所以，原来由巫师主持的墓门解除一类的活动，成为早期道教的道术之一。释道安《二教论》讥笑「三张之鬼法」中有「左道馀气，墓门解除」一项。早期的民间道派继承了民间的巫术并且加以发展，成为系统的人为宗教的组成部分，巫符也便转变成了道符，并且发展出了成卷连篇的符书。《太平经复文》、《灵宝五符》、《五芽真文》、《三皇文》等，都是出於东汉的符书。其中《太平经复文》符字皆以多个通行汉字重迭而成，继承巫符的迹象更为明显。

就符字的容量而言，道教符书能够有连贯的文句表达一定的宗教内容，比起散漫於民间的巫师使用的巫符字多量大，表现出自发的民间巫术向人为的、有系统理论的宗教形态过渡的轨迹。就符字的形式而言，目前见到的道符除使用巫符般的以隶字拼合、变形而成外，又借用篆体和虫书鸟迹的古文，而且後者渐成主流。

这种变动，在东汉末即已开始，其主要代表为古灵宝经的《五芽真文》和《三皇文》。《五芽真文》字作篆体，《天仙金母大法》、《灵宝领教济度金书》在篆字下注出音读，但按之字书，与响应音读的篆字不同，应当是造作者依据篆字笔意自创之文字。《三皇文》符字则是篆体、古文和类似《太平经复文》的重叠字(如九个「天」、九个「道"字分三层重叠」三种兼而有之。《三皇文》的符字，道教中称做「天篆云书」。又称「云篆」，因为在道士的观念中，此类符书原来是秘於上天的，故称天篆;同时又说系云气自然结成，天上的神仙也不过是加以摹写，然後再传入人间，故称「云书」、「云篆」，其字体多仿篆体及虫书鸟迹的古文，为突出「云书」的特徵，笔画故作曲折盘纡如云气缭绕之象。「天篆云书」的观念被道教内部普遍接受後，即使画复文式的符，也尽量使之笔画纽曲，於是这点成了道符的一般特徵。

东汉以後，新的道符问世越来越多。葛洪《抱朴子.内篇.遐览》中著录大符五十六种，合五百馀卷。以後新出的道派也常创造自己的符和符书，与箓一起常为道派传承的凭信。